En août, des chimistes ont annoncé qu'ils pouvaient faire ce qui a longtemps semblé impossible : décomposer certains des polluants organiques persistants les plus durables dans des conditions douces.Les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), souvent appelées produits chimiques pour toujours, s'accumulent dans l'environnement et notre corps à un rythme alarmant.Leur durabilité, enracinée dans la liaison carbone-fluor difficile à rompre, rend les PFAS particulièrement utiles en tant que revêtements imperméables et antiadhésifs et mousses anti-incendie, mais cela signifie que les produits chimiques persistent pendant des siècles.Certains membres de cette grande classe de composés sont connus pour être toxiques.
L'équipe, dirigée par William Dichtel, chimiste de l'Université Northwestern, et Brittany Trang, alors étudiante diplômée, a découvert une faiblesse dans les acides perfluoroalkylcarboxyliques et le produit chimique GenX, qui fait partie d'une autre classe de PFAS.Le chauffage des composés dans un solvant coupe le groupe acide carboxylique des produits chimiques ;l'ajout d'hydroxyde de sodium fait le reste du travail, laissant derrière lui des ions fluorure et des molécules organiques relativement bénignes.Cette rupture de la liaison C–F extrêmement forte peut être accomplie à seulement 120 °C (Science 2022, DOI : 10.1126/science.abm8868).Les scientifiques espèrent tester la méthode contre d'autres types de PFAS.
Avant ces travaux, les meilleures stratégies pour remédier aux PFAS consistaient soit à séquestrer les composés, soit à les décomposer à des températures extrêmement élevées en utilisant de grandes quantités d'énergie, ce qui peut même ne pas être totalement efficace, explique Jennifer Faust, chimiste au College of Wooster.« C'est pourquoi ce procédé à basse température est vraiment prometteur », dit-elle.
Cette nouvelle méthode de ventilation a été particulièrement bienvenue dans le contexte d'autres conclusions de 2022 sur les PFAS.En août, des chercheurs de l'Université de Stockholm dirigés par Ian Cousins ont signalé que l'eau de pluie dans le monde contient des niveaux d'acide perfluorooctanoïque (PFOA) qui dépassent le niveau consultatif de l'Agence américaine de protection de l'environnement pour ce produit chimique dans l'eau potable (Environ. Sci. Technol. 2022, DOI : 10.1021 /acs.est.2c02765).L'étude a également révélé des niveaux élevés d'autres PFAS dans l'eau de pluie.
"L'APFO et le PFOS [acide perfluorooctanesulfonique] ne sont plus produits depuis des décennies, cela montre donc à quel point ils sont persistants", déclare Faust."Je ne pensais pas qu'il y en aurait autant."Le travail de Cousins, dit-elle, « n'est vraiment que la pointe de l'iceberg ».Faust a trouvé de nouveaux types de PFAS - ceux qui ne sont pas systématiquement surveillés par l'EPA - dans l'eau de pluie américaine à des concentrations plus élevées que ces composés hérités (Environ. Sci. : Processes Impacts 2022, DOI : 10.1039/d2em00349j).
Heure de publication : 19 décembre 2022